Begivenhederne i HERO (Ying xiong) udspilles under Kinas Uforenede Stater (omkring 402 - 221 f.Kr.). Filmen fortæller om en gruppe af Kinas farligste snigmordere og deres gentagne forsøg på at udrydde en mægtig kejser. Her er tale om Qin-kongeriget, det mest skånselsløse og begærlige af syv kongeriger. Kongen af Qin udsættes for række mislykkede snigmord planlagt af de bedste krigere over hele Kina. Af alle ”wannabe-snigmorderne” er Broken Sword (Tony Leung, Tokyo Raiders, 2002), Flying Snow (Maggie Cheung, Twin Dragons, 1992) og Sky (Donnie Yen, Blade II, 2002) de farligste af alle. For at beskytte sig mod den fjendtlige omverden, hyrer Kongen en lejemorder, krigeren Nameless (Jet Li, The One, 2002). Nameless har gennemgået ti års hård træning for at opbygge en styrke, som kun få krigere kan matche. Filmen lægger ud med, at han har dræbt disse snigmordere. Han har aldrig mødt Kongen af Qin ansigt til ansigt, men tildeles nu chancen under stærk opsyn. Selvom alt tyder på, at Kongen atter kan få sin skønhedssøvn, stoler han stadig ikke fuldt ud på Nameless.

I scenariske tilbageblik fortæller Nameless om sine sejre, og hvorledes han udnyttede snigmordernes personlige forhold til hinanden. På den måde kunne han finde frem til deres svagheder. Imidlertid er Kongens opfattelse af en helt anden karakter. Udenfor har han en uovervindelig hær, som står parat til at pågribe Nameless ved det mindste tegn på fejlagtige oplysninger. Det siges, at alle veje fører til Rom. I denne HK$240 millioner (ca. 210 mio. DKK) dyre Hong Kong-produktion er der masser af intriger udfoldet i et effektfuldt orgie akkompagneret af kampkunst i stil med Tiger på spring, Drage i skjul (2000). HERO besidder dog endnu mere adrenalin og indeholder en inkarneret heltehistorie. Alle veje i filmen fører til kun én sandhed. Vejene til denne er belagt med brosten, hvis mønster er ligeså uforudsigeligt som visse kvinders følelser. Jeg tænker specielt på de kvindelige karakterer i denne film ...

Handlingen virker forudsigelig i begyndelsen, men det viser sig ikke at være tilfældet. HERO gemmer på en episk fortælling og et gådefuldt plot. Filmen springer frem og tilbage i hændelser og begivenheder som et afsnit af Columbo, men alle plotfordrejninger har én ting til fælles: De leder frem til samme konklusion - et såkaldt columbusæg (se: en enkel og overraskende løsning på et tilsyneladende uløseligt problem). Handlingen er på overfladen letfordøjelig, hvis man bare vil underholdes. Tempoet er højt med en smuk billedside, så man hele tiden er fokuseret på filmens univers. Forstået på den måde, at kampscenerne er meget fascinerende. Men ønsker man at forstå dette univers, bør HERO ses med en anden mentalitet. For her forsøges det at give udtryk for menneskelige værdier, man som menneske påskønner på hver sin måde. Værdier, mennesket ikke kan være foruden. Værdier, mennesket vil kæmpe for. Frem for alt friheden til selv at vælge, hvorledes man vil leve sit liv. Helst i et fredeligt samfund. I HERO kæmpes der for freden, og det handler om at forstå personernes intentioner. Hvorfor de handler, som de handler. Det handler om at vælge side. Filmen har mange personligheder, så det er ikke svært at finde en rolle at identificere sig med. Her eksperimenteres med publikums tanker. Det er først muligt at tænke klart igen, når filmen er færdig.

Kejserens mål er at samle syv kongeriger til ét. Et kongerige, hvori han selv hersker. Handler Nameless (Jet Li) på Kejserens vegne, eller ønsker han at undgå et tyrannisk herredømme? Er Kejseren for magtbegærlig? Det er er HEROs store gåde.

Som europæer er det ikke nemt at forstå alle filmens kulturelle hentydninger. HERO er opbygget i fire kapitler, men overgangen fra kapitel til kapitel forekommer usynlig, hvis man ikke er opmærksom. Det angives ikke umiddelbart, at man sidder og ser et nyt kapitel. Det gælder om at få øje på symbolikken. Hvert kapitel kendetegnes af noget symbolsk, hvilket er til gavn for stemningen i filmen. Hvad det består af, afslører jeg ikke her, da det kan ødelægge filmens spændingsmomenter. Designmæssigt er billedsiden i HERO af enorme proportioner. Min rewind-knap på fjernbetjeningen er nedslidt.

Instruktøren Zhang Yimou, er ellers mest kendt for sine drama og komedie-film, mens HERO kan betegnes som en actionfilm med et stænk kærlighedshistorie a la Tiger på spring, Drage i skjul (2000). Zhang Yimou ønsker at nå ud til et endnu større internationalt publikum. Filmen låner flere filmiske elementer fra førnævnte internationale asiatiske succes. Ikke mindst fordi stemningen krydres med et smukt lydspor komponeret af Tan Dun. Denne herre stod også bag lydsiden i Tiger på spring, Drage i skjul (2000). Samspillet med violinisten Itzhak Perlman (bl.a. Fantasia/2000) er i højsædet, når HERO udfolder sig i scenarier fuld af følelser. Broken Sword (Tony Leung) og Flying Snow (Maggie Cheung) kæmper side om side, men har også følelser for hinanden. Samtidig har Broken Sword en lærling i form af Moon (Ziyi Zhang), den 23-årige, yndige og rebelske skuespillerinde fra Tiger på Spring, Drage i Skjul (2000). Hun vil dø for sin mester, men nærer skjulte følelser for denne. En scene uden hæmninger resulterer i afrevne klude - bogstavelig talt. Et øjeblik, der kan bringe det primale instinkt frem i ethvert hankøn ...

Effektholdet bag HERO er tunge drenge og piger. Det er folk med CGI^[*]-erfaring fra Matrix (1999), Star Wars: Episode I - The Phantom Menace (1999) og den kommende gyserfortsættelse Jeepers Creepers 2 (2003). Et eksempel er scenen, hvor Kongen af Qin beder sin hær om at gå i formation og angribe et tilholdssted for kalligrafer. Her holder to snigmordere til. Flere tusinde pile flyver mod dette område i en tilrettelagt bane. Kameraet følger flere steder denne regn af pile fra affyringen til destinationspunktet. Flying Snow (Maggie Cheung) springer op på et tag for at parere pilene med sit kostumeskørt. Nameless (Jet Li) hjælper hende med sit sværd. På taget af denne bygning danser og svæver de flere gange rundt om sig selv, næsten synkront, for at slå pilene til side. En fryd for øjnene at iagttage! En slags sønderlemmende akrobatik, som fejer alt til side. Samtidig løber kalligraferne rundt inde i bygningen som en flok panikslagne... kalligrafer. Lige indtil deres mester med indsigtsfuldt overblik gør sine elever opmærksomme på den kalligrafiske lære. Alle er pludselig ét med deres kunstneriske jeg og vader tilbage til deres sandbakke uden at ænse pilene, der dratter ned omkring ørerne på dem. Det må være en af de største filmiske angrebsscener nogensinde. Det visuelle overskygger ikke på nogen måde den underliggende dybde i scenen: Menneskets vilje til at overkomme det umulige ved at holde fast i troen. Noget tilsvarende men mere bevægende var den 40-minutters lange kampscene ved Helms Kløft i Ringenes Herre: De To Tårne (2002).

Kinematografen, Christopher Doyle skal tildeles æren for den letbevægelige billedside. Han har tidligere samarbejdet med bl.a. instruktører som Barry Levinson i Sphere (1998) og Gus Van Sant i Psycho (1998). Senest i Andrew Laus Hong Kong-gangsterfilm Infernal Affairs (2002). I HERO står den ligeledes på billeder fuld af liv. Billedsiden udstråler en kinematografisk sans for dynamik og dybde.

Action-koreografen, Ching Siu Tung, har tidligere leveret dramatiske opvisninger i Shaolin Soccer (2002) og The Duel (2000). I HERO er stort set heller intet overladt til fantasien. Nameless (Jet Li) & Co. kæmper med smidig ynde. Der er lagt fokus på sværdbaseret kampkunst - på landjorden, vandet og i luften. Jet Li får et modspil af Donnie Yens rolle, Sky, i filmens første - og på mange måder nyskabende - kampscene. En scene, som ikke kun udkæmpes rent fysisk, men også på et mentalt plan til rytmen af en ældre mands musikinstrument.

Begge kinesiske kampsportseksperter konfronterede også hinanden for elleve år siden i Once Upon a Time in China II (1992). Men HERO bekræfter, at begge er blevet mere modne, hvilket rent koreografisk kommer til udtryk i mere skabelonskårne kampsekvenser. Mange af deres tidligere film fra først i 90erne gav frit spil, dvs. en stor del af koreografien var baseret på intuition og erfaring fra skuespillernes side. Kampkunsten i HERO virker mere poleret og skinner som et glansbillede. Selvom moderne teknik modvirker deres egne fysiske begrænsninger, er man ikke i ét sekund i tvivl om, at disse skuespillere er i balance med deres stilart. Donnie Yen har desværre endnu ikke fået sit store internationale gennembrud, og står i skyggen af Jet Li og Jackie Chan. Han havde sidst en mindre birolle i Blade 2 (2002), og instruerede også koreografien heri. Donnie Yens vej mod videre berømmelse hos det vestlige publikum, kommer forhåbentlig i kraft af HERO. Om end hans rolle heri, Sky, ikke er af stort format, er den mest karismatisk af alle. Nameless (Jet Li) og Broken Sword (Tony Leung) er tildelt de største roller. Man vælger at gøre Tony Leungs rolle til den eneste kriger mægtig nok til at give Jet Lis rolle et modspil. Deres kampduel på overfladen af en stor sø hører blandt filmens mest mindeværdige og smukkeste lokaliteter.

HERO er et festmåltid for både øjne og ører. En sand kinesisk helteberetning, som er værd at fælde nogle tårer for og flere velfortjente filmnomineringer værd. Desværre har distributøren Miramax Films fået Zhang Yimou til at klippe HERO ned til 98 minutter, hvilket er biografversionen, hele verden tilbydes. Den oprindelige klipning skulle efter sigende være på ca. 120 minutter. Den gode nyhed er, at denne udgave bliver tilgængelig på en Director's Cut DVD^[*]-udgivelse (DVD-9). Vil du vide mere om universet i HERO kan det anbefales at tage et kig forbi den officielle hjemmeside.

Jeg skal igen gøre opmærksom på, at ovenstående anmeldelse er baseret på den originale Video CD^[*]-udgave udgivet af Edko Films Ltd. (Hong Kong). Formanden hos denne udgiver er ingen mindre end Bill Kong, som desuden har produceret HERO (2002) samt bl.a. Tiger på spring, Drage i skjul (2000). Her er derfor garanteret en god komprimering, hvilket resulterer i en tilsvarende billedkvalitet på højde med VHS. Lyden er Dolby Digital (stereo). VCD-udgaven kan bestilles hos YesAsia. Af æstetiske grunde bør filmen dog opleves på det store biograflærred - og efterfølgende på DVD. .

HERO får dansk biografpremiere d. 16. april 2003.